El caso no resuelto de un profesor gay asesinado hace 50 años

El 10 de mayo de 1972, un profesor de derecho de la Universidad de Adelaida fue arrojado por un grupo de hombres al río Torrens de la ciudad, en una fiesta gay, y murió ahogado.

Después de casi 50 años sigue siendo uno de los asesinatos sin resolver más notorios del estado. Sin embargo, fue el catalizador del primer intento, aunque infructuoso, de despenalizar los actos homosexuales masculinos en Australia. Cuando finalmente se logró la reforma en 1975, Australia del Sur contaba con una legislación que estaba a la cabeza de la nación y del mundo angloparlante.

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El Dr. George Ian Ogilvie Duncan -conocido como Ian- había llegado de Gran Bretaña apenas siete semanas antes de su asesinato. Nacido en Londres, su familia se trasladó a Melbourne, Victoria, cuando él tenía siete años. Era un estudiante brillante. Sus estudios terciarios se desarrollaron gracias a sus primeros puestos en francés, griego y latín, pero se vio obligado a retirarse cuando se vio afectado por la tuberculosis. Tras un periodo en un sanatorio, se trasladó a Gran Bretaña y fue admitido en la Universidad de Cambridge, donde se doctoró en Derecho. Cuando regresó a Australia, con 41 años, llevaba 16 años fuera.

Resulta irónico que haya llegado de Gran Bretaña, donde los actos homosexuales masculinos se despenalizaron sustancialmente en 1967, a un país en el que ningún estado o territorio ha adoptado ese cambio legislativo. Los colonos trajeron consigo la ley de su país a Australia en 1788, por lo que la sodomía -el sexo anal- estuvo castigada con la muerte desde el principio. Hasta 1859 no se eliminó la pena de muerte en Australia Meridional, aunque nunca se había aplicado. Con el tiempo, la pena se redujo, pero los cambios clave en la legislación de Australia Meridional significaron que, en 1935, el intento de procurar o cometer un acto homosexual masculino, ya fuera en público o en privado, estaba prohibido. Estas eran las restricciones vigentes cuando llegó el Dr. Duncan.

La comunidad estaba consternada por el asesinato de alguien tan respetado como un académico, especialmente cuando empezaron a surgir rumores de que miembros de la Brigada Antivicio podrían estar implicados. La historia fue rápidamente recogida por la prensa local y luego por la nacional. Un periódico señaló que la policía acosaba regularmente a los homosexuales en el barrio de Torrens con el uso de agentes provocadores , y afirmó que los asesinos habían escapado en un vehículo que más tarde fue identificado como un coche de policía sin marcas.

Se convocó una investigación. El día de la apertura, el patólogo que realizó la autopsia dijo que su examen del cuerpo de Duncan indicaba que había sido un homosexual pasivo. Esto se debió a que tenía un ano "en forma de embudo". Como comentó un periodista: "Es escalofriante darse cuenta de que la ley puede aceptar la definición de homosexualidad en términos puramente patológicos".

Tres agentes de la Brigada Antivicio se negaron a responder a las preguntas que se les formularon en la investigación, alegando que podían ser incriminados. Fueron suspendidos del cuerpo de policía y finalmente dimitieron. El juez de instrucción emitió un dictamen abierto.

La preocupación pública por el caso Duncan era entonces tan grande que se llamó a dos detectives de New Scotland Yard para que investigaran. Su informe -que no se publicaría hasta dentro de 30 años- describía la muerte de Duncan en términos extraordinarios: como "un simple retozo que salió mal". También revelaba que los detectives creían que los tres oficiales de la Brigada Antivicio eran culpables, pero el Fiscal de la Corona había decidido que no había pruebas suficientes para procesarlos. Los dos detectives regresaron a Gran Bretaña, donde fueron encarcelados por cargos no relacionados.

El caso se enfrió hasta 1985, cuando un antiguo miembro de la Brigada Antivicio denunció un encubrimiento policial. Posteriormente, dos de los tres ex oficiales vinculados al asunto fueron acusados de homicidio de Duncan y llevados a juicio; fueron absueltos. El tercero fue declarado inocente.

Sin embargo, en medio de toda la conmoción que se produjo poco después del ahogamiento, hubo un acontecimiento inesperado. Un miembro de la Cámara Alta del estado, Murray Hill -que pertenecía al lado conservador de la política-, reveló que prepararía un proyecto de ley privado para promulgar la despenalización. Esto era algo que ni siquiera el progresista Partido Laborista había podido conseguir.

El proyecto de ley se basaba en el presentado en el parlamento británico en 1967. Permitiría los actos sexuales consentidos en privado entre dos hombres mayores de 21 años, a pesar de que la edad legal de la adultez en el estado era de 18 años. La homosexualidad masculina era todavía un gran tabú social y muchos parlamentarios revelaron en sus discursos su ignorancia y sus prejuicios. El fiscal general (católico) dijo que los actos homosexuales masculinos eran una "actividad pervertida" e "intrínsecamente mala", y votó a favor del proyecto de ley. También se expresaron temores - prescientemente, como resultó - de que el matrimonio homosexual fuera a seguir, aunque ese parlamentario le dio sólo 10 años.

El proyecto de ley se aprobó en tres meses, pero con una enmienda debilitante que significaba que un acto homosexual privado y consentido entre dos hombres mayores de 21 años sólo existiría como defensa en los tribunales. De este modo, los hombres homosexuales podrían seguir siendo arrastrados ante los tribunales con la consiguiente publicidad. Fue una política inteligente pero cruel de los conservadores de línea dura.

En 1973, un diputado laborista recién elegido, Peter Duncan (sin relación con el Dr. Duncan), presentó un proyecto de ley completamente diferente y pionero. En él se preveía un código de comportamiento sexual aplicable a todas las personas, independientemente de su sexo u orientación sexual, una primicia en el mundo anglosajón. Establecía una edad común de consentimiento de 17 años, las mismas penas para los actos no consentidos y las mismas restricciones y penas para los actos públicos.

Abolía los delitos de sodomía, indecencia grave y solicitación con fines homosexuales, pero reconocía por primera vez la prostitución masculina y la violación homosexual. Pero un diputado laborista de la Cámara Alta que apoyaba la reforma de la ley afirmó que no había oído las campanas que pedían la división, y el proyecto fracasó por un voto.

El 17 de septiembre de 1975 se presentó y aprobó un proyecto de ley casi idéntico. Como medida del carácter avanzado de la reforma, Tasmania fue la última jurisdicción de Australia en adoptar la reforma de la ley de homosexualidad, y tardó otros 22 años, hasta 1997.

La muerte del Dr. Duncan es el caso de una vida trágicamente perdida, pero también de un Estado y una nación finalmente transformados.