La zona LGBTQ+ de Ni-Chome, en Tokio, se anima a abrir nuevos bares

Melvin Muranaka llevaba mucho tiempo queriendo abrir un bar en el distrito LGBTQIA+ de Shinjuku Ni-chome, en Tokio, donde por primera vez se sintió libre de ser él mismo como gay, y con el ocaso de la pandemia de coronavirus pensó que había llegado su oportunidad.

"Tenía una imagen muy fuerte de que vivía escondido, pero cuando llegué a Ni-chome la impresión fue que todo el mundo bebía y se divertía tal y como era", declaró Muranaka, de 29 años y medio filipino.

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Pero el empeño de Muranaka por abrir su propio bar en Ni-chome se topó con un obstáculo: el gran interés de quienes también querían abrir nuevos bares en la zona y la consiguiente escasez de propiedades, a pesar del envejecimiento de los edificios del distrito y la amenaza futura de que algunos podrían ser derribados.

Ni-chome, formado por unos 400 bares, en su mayoría pequeños, repartidos en unas cinco manzanas de la ciudad, suele citarse como la concentración de bares de gays y lesbianas más densa del mundo.

Las noches de los fines de semana son especialmente animadas, y la gente sale a la calle: un refugio seguro para las personas LGBTQIA+ en un país donde el matrimonio entre personas del mismo sexo no es legal y algunos gerentes de bares gays no salen del armario, ni siquiera ante sus propias familias.

En febrero, un alto cargo del Primer Ministro, Fumio Kishida, dijo que la gente huiría de Japón si se permitiera el matrimonio entre personas del mismo sexo y que él no quería vivir junto a un matrimonio homosexual.

pareja LGBTQIA+, aunque sus comentarios provocaron indignación y fue despedido.

La situación puede ser aún más difícil en zonas alejadas de Tokio, donde las actitudes sociales conservadoras son más comunes.

"Ni-chome es especial, es un lugar donde se reúnen las personas LGBTQIA+", afirmó el agente inmobiliario Takamitsu Futamura, tercera generación de su familia que trabaja en Ni-chome.

A pesar de la subida de los precios del suelo, impulsada en parte por la apertura de una nueva línea de metro, Ni-chome se ha aferrado hasta ahora a su identidad. Las subvenciones del gobierno y los bajos gastos generales, junto con los descuentos en los alquileres de los propietarios, hicieron que pocos locales quebraran durante la pandemia.

Pero incluso Futamura se esfuerza por explicar la oleada de gente que quiere abrir nuevos negocios en la zona, que ahora tiene escasez de propiedades disponibles.

"La mentalidad de la gente cambió durante la pandemia, muchos de ellos pasaron por momentos difíciles, por lo que quizá decidieron que era el momento de hacer realidad sus sueños de poseer un lugar aquí", afirmó.

Asiduos desde hace décadas

A menudo denominados "boxes", muchos de los bares de Ni-chome sólo tienen capacidad para 10 ó 20 clientes, a menudo habituales que llevan acudiendo décadas.

Hace tiempo que hay bares de lesbianas, pero es posible que ahora Ni-chome esté menos dominado por los hombres y sea más diverso.

"Las mujeres, lesbianas y transexuales son cada vez más visibles", afirma Hideki Sunagawa, antropólogo cultural que ha estudiado la zona.

"Es un lugar al que la gente aspira y en el que se reúne", dijo. "Ni-chome sigue siendo simbólico en todo Japón".

Pero los edificios que albergan muchos de estos bares, a menudo varios establecimientos por planta, están envejeciendo, y aumentan problemas como las filtraciones de agua.

Aunque los actuales propietarios podrían reconstruir con los mismos inquilinos, Futamura afirmó que una vez que sus hijos hereden no hay garantías de que estén interesados en albergar el mismo tipo de negocios, lo que plantea dudas sobre el futuro a largo plazo de la zona.

Señaló un edificio cercano en construcción que probablemente será un hotel de larga estancia como ejemplo de cómo podrían cambiar las cosas.

A pesar de los posibles nubarrones en el horizonte, en septiembre Futamura tenía entre 20 y 30 personas esperando a que las propiedades de Ni-chome estuvieran disponibles. Muchos habían trabajado antes en bares gays y oscilaban entre los 20 y los 50 años, y uno de ellos utilizaba el dinero de la jubilación de un trabajo anterior.

Aunque se están abriendo grupos de bares LGBTQIA+ en otros lugares de Tokio, la mayoría de los aspirantes a inquilinos insisten en propiedades situadas oficialmente en Ni-chome. Incluso cruzar una calle que limita con otra zona es ir demasiado lejos.

"Pueden ser abiertos en todo. Y si diriges un bar gay, realmente sólo existe Ni-chome", dijo Futamura. "La mayoría de los que vinieron pensaban que si no es Ni-chome, no sirve".

Durante años, Muranaka mezcló trabajos diurnos con turnos de fin de semana en bares de Ni-chome. Tras aparcar su sueño durante la pandemia, finalmente decidió abrir su propio local.

Un año de frecuentes visitas a la agencia inmobiliaria de Futamura dio por fin sus frutos y, tras una mínima reforma, abrió "AXL" en septiembre.

El bar, con capacidad para unos 20 comensales, está situado ligeramente alejado de la calle principal de la zona y gira en torno a un mostrador en forma de L, como muchos de los establecimientos de Ni-chome.

Hay pantallas para karaoke y un surtido de juegos de mesa, pero a diferencia de muchos en Ni-chome, no atiende a ningún nicho en particular, haciendo hincapié en la charla y la socialización informal.

"Para los jóvenes que nunca han venido, Ni-chome puede tener una imagen un poco aterradora", afirma Muranaka, que señala que los clientes jóvenes son la clave del futuro de la zona, un grupo al que los bares están cortejando con eventos especiales, como una reciente velada para encontrar pareja.

"No han estado aquí, se preguntan cómo es. Queremos transmitir la impresión de que cualquiera puede venir casualmente y divertirse".