La colorida y pegajosa historia de los saunas gay
Como parte del Mes de la Historia LGBTQ+ 2025, echamos un vistazo al fascinante trasfondo de los saunas gay.
Nuestra historia comienza en 1492, cuando la corte criminal líder en Florencia, Italia, emitió una advertencia a los baños locales para mantener alejados a los "chicos sospechosos" como parte de una represión contra el "vicio de la sodomía".
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En esa época, no era particularmente fácil para los hombres encontrar espacios donde pudieran tener sexo cómodamente entre ellos, lo que probablemente los llevó a descubrir que los baños eran el lugar perfecto. Después de todo, la gente ya estaba en varios estados de desnudez.
Tristemente, no pasó mucho tiempo antes de que los atraparan. Los funcionarios en Florencia estaban decididos a reprimir el sexo entre hombres, y en los dos años siguientes, 44 hombres fueron condenados por participar en actividades homosexuales en la ciudad.
Es un relato notable que nos brinda una visión fascinante de la historia de los saunas y baños gay que la comunidad queer conoce y ama hoy en día. En todo el mundo, hombres gay y bisexuales aún frecuentan saunas, baños o spas, como quieras llamarlos, con el objetivo específico de erotizarse con otros hombres.
Afortunadamente, a diferencia de los residentes de Florencia en 1492, ahora tenemos baños gay específicos, locales que atienden exclusivamente a la comunidad, donde el sexo es celebrado y fomentado. Han proporcionado una tabla de salvación para innumerables personas que quieren explorar su sexualidad y se han convertido en un pilar de la cultura queer como resultado.
No obstante, no ha sido un camino fácil para los saunas gay. A lo largo de los años, su existencia ha sido amenazada repetidamente por redadas policiales y legisladores homofóbicos. Los saunas tienen una historia larga, fascinante y a veces desgarradora que se remonta siglos atrás.
Desde París a Granada, el sexo gay en los saunas causó revuelo
Florencia no fue la única ciudad que luchó con un aumento del sexo gay en los saunas en el siglo XV; la misma situación estaba ocurriendo en Granada, España. Después de que la ciudad fuera conquistada en 1492, la reina Isabel la Católica ordenó el cierre de todos los baños públicos en la ciudad para poner fin a la actividad homosexual.
El tema resurgió en París en 1876. La policía de la ciudad realizó una redada en un baño público, llamado Bains de Gymnase, después de encontrar a seis personas, chicos y hombres de entre 14 y 22 años, realizando un "delito contra la decencia pública". Todos los seis, junto con el gerente y dos miembros del personal, fueron procesados.
Casi 30 años después, un incidente similar ocurrió en la ciudad de Nueva York cuando los Baños del Hotel Ariston fueron objeto de una redada policial. Alrededor de 34 hombres fueron arrestados y se presentaron cargos de sodomía contra 16. Dos oficiales de policía encubiertos habían ingresado al establecimiento antes de la redada y reportaron haber presenciado a numerosos hombres teniendo sexo oral y anal. El incidente ha pasado a la historia como el primero de muchos ataques policiales contra los homosexuales en Nueva York.
A medida que pasaba el tiempo, los hombres queer comenzaron a darse cuenta de que los saunas les permitirían tener sexo de manera segura y a puerta cerrada. El Everard era un baño turco que operaba desde 1888 en Nueva York, pero para la década de 1920, era frecuentado casi en su totalidad por hombres queer que buscaban sexo. Las redadas policiales en 1919 y 1920 no disuadieron a la comunidad de reunirse allí; para la década de 1930, había adquirido el apodo de "Everhard" y era visto como uno de los lugares de referencia para hombres que querían tener sexo con otros hombres.
En la década de 1950, las personas comenzaron a abrir locales que eran específicamente referidos como saunas gay. Para la década de 1970, habían sido adoptados firmemente en la cultura gay como una parada esencial en el camino hacia la autoexpresión y la realización. Larry Kramer habló de ellos en su novela de 1978 "Faggots", y figuras famosas como Truman Capote y Rock Hudson frecuentaban los saunas.
Los saunas se volvieron tan populares en la comunidad gay que Bette Midler realmente comenzó su carrera actuando en ellos. Ella fue una cantante regular en los Continental Baths en Nueva York a principios de los '70, y finalmente adquirió el apodo de "Bathhouse Betty".
El VIH llegó a la escena gay a principios de la década de 1980, y no pasó mucho tiempo antes de que políticos y medios de comunicación se dieran cuenta de que los saunas gay eran un blanco fácil a quien culpar.
Creo que es un espacio seguro para los hombres gay; se sienten un poco libres para conocer a otras personas, involucrarse y descubrir más sobre sí mismos también.
Numerosos saunas fueron objeto de redadas en este período y algunas jurisdicciones prohibieron los saunas por completo, argumentando que permitirles permanecer abiertos representaba un riesgo demasiado grande para la salud pública.
En 1984 en San Francisco, se impusieron nuevas reglas para limitar la propagación del VIH que hicieron que operar un sauna fuera efectivamente imposible. Algunos saunas cerraron, dándose cuenta de que no podían hacer que el negocio funcionara bajo las estrictas políticas nuevas. Esa prohibición no fue levantada hasta enero de 2021.
En 1985, el departamento de salud de Nueva York ordenó el cierre de los saunas a medida que la epidemia de SIDA continuaba causando estragos en la comunidad gay.
La aparición del VIH junto con los esfuerzos para cerrar saunas tuvo un efecto aterrador en los establecimientos, y hubo un tiempo en que parecía que podrían no sobrevivir en absoluto. A pesar de esto, todavía siguen en pie hoy en día en todo el mundo, incluso si no son tan populares como lo fueron en su apogeo en los años 70 y 80.
Los saunas gay han creado "un sentido de comunidad y camaradería"
Los saunas gay siguen siendo significativos hoy en día porque tienen el poder de reunir a hombres queer para explorar quiénes son.
"Para los hombres gay, han creado un sentido de comunidad y camaradería", dice Jameson. "Creo que es un espacio seguro para los hombres gay; se sienten un poco libres para conocer a otras personas, involucrarse y descubrir más sobre sí mismos también."
Las cosas han cambiado en la escena gay desde los años 70 y 80; ahora tenemos aplicaciones de citas en nuestros teléfonos, y es más fácil para los hombres queer explorar sus sexualidades que nunca en gran parte del mundo occidental. Aún así, Jameson dice que los saunas son una parte integral de la cultura gay hasta el día de hoy, especialmente después de la aislamiento que muchos han experimentado durante la pandemia de coronavirus.
"Creo que los saunas son importantes porque la gente necesita ese contacto humano al final del día. Necesitamos tener ese contacto con alguien, ya sea a largo plazo o solo durante 30 minutos. No creo que las aplicaciones puedan traer eso a la gente."
No se trata siempre de sexo, señala. Cuando Jameson trabajó en los saunas, tenían clientes que venían solo para ver televisión y hablar con el personal. Otros simplemente disfrutan ver lo que está sucediendo en el sauna.
"No todo el mundo va allí por sexo", dice él. "Conoces a los habituales, y ellos son quienes realmente apoyan el negocio. No siempre se involucran, simplemente les gusta tener ese aspecto humano. Los saunas pueden realmente ayudar con la soledad, porque incluso si solo estás cuidando tus propios asuntos, estás viendo interacción humana, ya sea solo dos personas charlando o teniendo sexo. Parece que hace feliz y satisface a la gente."
He visto a personas entrar, involucrarse con todo de inmediato y sentir que han encontrado la libertad en este mundo.
Los saunas son vitales hasta el día de hoy para las personas que podrían estar en el armario o que aún no están del todo seguras acerca de su sexualidad, agrega Jameson. Dice que han estado dando a las personas la oportunidad de mojarse los pies sin tener que sumergirse de lleno durante años.
"Solíamos recibir llamadas telefónicas todo el tiempo de personas que querían un tour primero, o personas que hacían un millón de preguntas. Puedes notar en el rostro de una persona cuando es su primera vez, pero no hay presión para hacer nada. Esos espacios son generalmente bastante grandes, así que puedes encontrar un rincón tranquilo donde puedes observar si así lo prefieres. He visto a personas entrar, involucrarse con todo de inmediato y sentir que han encontrado la libertad en este mundo, y luego he visto a otras personas entrar, ni siquiera mirar todo el lugar, y literalmente salir corriendo. No es para todos, y siempre tratamos de hacer que todos se sientan bienvenidos."
La mayoría de los saunas fomentan activamente el sexo seguro
Jameson también destaca que la mayoría de los saunas fomentan activamente el sexo seguro, y han estado a la vanguardia de la lucha contra la transmisión del VIH desde el principio. Cualquier sauna que se preocupe por sus clientes entrega preservativos y lubricante de forma gratuita, y se anima a todos a cuidarse a sí mismos y a los demás.
"Usábamos preservativos como locos", reflexiona Jameson sobre su tiempo trabajando en saunas. "Dábamos lubricante gratis también, y teníamos a una enfermera de salud que venía una vez a la semana, y podías reunirte con ella en privado para hablar sobre cosas personales. Incluso podías obtener una vacuna contra la gripe si lo querías. El aspecto de salud es muy importante para este tipo de negocio. Quieres promover sexo seguro y un ambiente seguro en general para que la gente siga regresando."
Los saunas gay han existido en alguna forma durante un siglo, pero todavía hay mucha preocupación sobre su existencia. En la experiencia de Jameson, son las personas que más se molestan por la existencia de los saunas las que suelen estar más interesadas en intentar probarlos. Dice que cualquiera que tenga curiosidad debería darles una oportunidad.
"No hay daño en intentarlo", dice Jameson. "Si no te gusta, no te gusta, y eso está bien."
