Steve Ostrow, famoso pionero de los baños de los 70, fallece a los 91 años
Steve Ostrow, el pionero que fundó el emblemático Continental Baths de Nueva York -el club sexual y espacio para actuaciones que contribuyó a lanzar las carreras de Bette Midler y Barry Manilow a principios de los años 70- ha fallecido. Tenía 91 años.
Ostrow, que era bisexual, falleció el 4 de febrero en una residencia de ancianos de Australia, según el Sydney Morning Herald.
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Empresario y antiguo cantante de ópera, Ostrow abrió los Continental Baths en 1968 en el sótano del hasta entonces lujoso Hotel Ansonia, un edificio emblemático de estilo Beaux-Arts en el Upper West Side de Manhattan.
Steve Ostrow, fundador de los baños continentales de Ansonia, fallece a los 91 años https://t.co/TrTyuD5FRE pic.twitter.com/tcHSyqKdiZ-
I Love The Upper West Side (@iLoveTheUWS) 13 de febrero de 2024
Tras observar la afluencia de público a otras casas de baños, Ostrow quiso elevar la escena de un entorno sórdido y degradado a un país de las maravillas, limpio y extravagante, donde los hombres homosexuales pudieran reunirse más abiertamente.
Se trataba de una idea especialmente atrevida en la época anterior al muro de Berlín, ya que la homosexualidad seguía siendo ilegal, la mayoría de los bares gays de Nueva York pertenecían a la mafia y las redadas policiales eran habituales.
Ostrow transformó los destartalados baños turcos y la piscina en ruinas del Ansonia en un palacio del placer de temática romana con cascadas, saunas, espacios públicos con literas, habitaciones privadas y una pista de baile discotequera.
RIP Steve Ostrow, que dirigió el Continental Baths (1968-1976), y ayudó a descubrir a todos, desde Bette Midler & Barry Manilow a Labelle, Melba Moore, Nell Carter & Wayland Flowers. Murió el 2/4/24 a los 91 años. https://t.co/Z87o2bLy76 pic.twitter.com/SIuoI7v4JN-
Matthew Rettenmund (@mattrett) 6 de febrero de 2024
Los Baños Continentales abrieron el 12 de septiembre de 1968 con colas a la vuelta de la esquina.
A medida que crecía su popularidad, Ostrow añadió habitaciones temáticas, un escenario de cabaret, restaurante, gimnasio, bar, boutique, mostrador de viajes, clínica médica y azotea con arena de una playa cercana. Era como el Soho House, pero con mucho más sexo en público.
A Ostrow se le ocurrió entonces la idea de convertir los Baños en un improbable local de música y añadió espectáculos en directo y noches de DJ.
Los sábados por la noche, artistas emergentes y más tarde estrellas consagradas actuaban junto a los clientes en diferentes estados de desnudez. La más famosa fue Bette Midler, que empezó cantando para las masas vestidas con toallas junto al entonces desconocido pianista Barry Manilow.
Midler estrenó su éxito de 1973 "Friends" como "the Tubs", como se las llamaba entonces, y pronto obtuvo el apodo de Bathhouse Betty, que utilizó para el título de su álbum de 1998.
"Sigo estando orgullosa de aquellos días", declaró Midler al Houston Voice, "siento que estuve a la vanguardia del movimiento de liberación gay y espero haber contribuido a su progreso. Así que llevo la etiqueta de 'Bathhouse Betty' con orgullo".
Aunque Manilow no salió durante su actuación en el Continental Baths, recientemente habló de su experiencia en el "inusual" local.
"Sólo eran un público. Un público estupendo, además", declaró a The Hollywood Reporter. "Es inusual, estoy de acuerdo. Pero para mí era un trabajo por 75 dólares".
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También actuaron Patti Labelle, Peter Allen, Cab Calloway, Lesley Gore, Andy Kaufman, Wayland Flowers, Manhattan Transfer, Melba Moore, Freda Payne, Phoebe Snow y Sarah Vaughan. Los DJ pioneros de la música house y garage Frankie Knuckles y Larry Levan también empezaron a pinchar en el Tubs.
Durante su apogeo, los Baños Continentales estaban abiertos 24 horas al día, 7 días a la semana, y más de 10.000 personas visitaban sus 400 habitaciones cada semana, según el Proyecto de Sitios Históricos LGBT de Nueva York.
Las actuaciones de los sábados por la noche también se hicieron populares entre el público general y pronto los gays con poca ropa se encontraron escuchando a Midler y compañía sentados junto a estrellas de la talla de Mick Jagger, Alfred Hitchcock y Andy Warhol.
Los mundos chocaban.
En 1973, la célebre soprano Eleanor Steber interpretó un recital de Mozart junto a músicos de la Ópera Metropolitana que fue anunciado como un "evento de toalla negra" para un público semidesnudo de clientes habituales y otros curiosos.
vi un cartel de la nueva película STUBER y pensé por un momento que alguien había hecho un biopic sobre la soprano de ópera Eleanor Steber, que cantó un concierto de despedida en los Continental Baths pic.twitter.com/2oZvrjUxD0-
Wayne Koestenbaum (@CampMarmalade) 28 de junio de 2019
Como el local se había convertido en un espacio de música en directo para heterosexuales vestidos y no tanto para ligar, los gays pronto dejaron de ir. En 1974, Ostrow se deshizo de las actuaciones musicales antes de cerrarlo definitivamente en 1976.
Un año más tarde, en los restos de los Baños Continentales, se inauguró el club de intercambio de parejas heterosexuales Plato's Retreat.
Décadas después, no se puede subestimar el impacto que tuvieron los Baños Continentales en la historia del colectivo LGBTQ+.
"Creo que los Baños Continentales cambiaron las cosas más que Stonewall", declaró el fallecido autor, dramaturgo y activista Larry Kramer a la revista New York en 1998. "Allí todo el mundo iba semidesnudo y se divertía. Era limpio. Era una fiesta".
En los años 80, Ostrow se trasladó a Australia y se convirtió en entrenador vocal director de la Academia de Artes Vocales de Sídney. En los años 90, continuó su defensa del colectivo LGBT fundando Mature Age Gays, una organización social y de apoyo para homosexuales mayores en Australia.
Le sobreviven dos hijos y varios nietos y bisnietos.
El documental de 2013 Continental exploró la historia y el legado de los Continental Baths y contó con entrevistas a Ostrow. Vea el tráiler a continuación.
