Se reabre la búsqueda de víctimas del incendio de un bar gay en 1973
Clientes en el Upstairs Lounge de Nueva Orleans (Foto: Upstairs Inferno)
Antes de la tragedia de la discoteca Pulse en 2016, la peor matanza de personas en un bar gay en Estados Unidos tuvo lugar en Nueva Orleans en 1973.
Un incendio provocado el domingo por la tarde en un bar gay llamado Upstairs Lounge provocó la muerte de 32 personas.
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Sin embargo, a diferencia de Pulse, este ataque tuvo lugar en una época muy diferente. Cuando se supo que la tragedia había afectado a un bar gay, las autoridades de la ciudad actuaron con falta de compasión hacia los fallecidos. Algunas familias ni siquiera se presentaron a reclamar los cuerpos, tal era el estigma de tener un familiar gay.
Las iglesias locales se negaron a celebrar servicios conmemorativos. Fuera de Luisiana, la tragedia se olvidó pronto.
Un puñado de personas que murieron nunca han sido identificadas. Cuatro de los cuerpos fueron enterrados por las autoridades en una tumba sin nombre en el "campo del alfarero" local. Lamentablemente, durante la tragedia del huracán Katrina de 2005 se perdió el registro del lugar exacto en el que fueron enterrados esos cuerpos.
No fue hasta 2013 cuando Nueva Orleans erigió un monumento permanente para conmemorar la tragedia, y reconoció lo mal atendidas que estaban las víctimas en ese momento. El 23 de junio de este año, emitió una disculpa formal: la víspera del 49º aniversario del incendio.
Ahora, las autoridades de la ciudad han anunciado que tienen previsto reanudar los esfuerzos para encontrar a las víctimas en la tumba sin nombre.
Rastreando a las víctimas perdidas del incendio del Upstairs Lounge
El jueves pasado, el ayuntamiento aprobó una moción en la que se comprometía a reanudar los esfuerzos para encontrar los cuerpos perdidos. Con ello se abre la posibilidad de realizar pruebas de ADN para identificar a los que no han sido nombrados anteriormente. También significa que podrán recibir un entierro adecuado.
"La respuesta insensible y profundamente inadecuada de la ciudad... enraizada en un sentimiento antigay generalizado" empeoró el sufrimiento de las familias y los amigos de las víctimas, afirma la moción redactada por el concejal Jean-Paul "JP" Morrell.
La moción dice que la ciudad tiene la obligación moral de hacer todo lo posible para ayudar a "la recuperación y el entierro digno de las víctimas de la masacre de UpStairs Lounge".
Morrell acudió a Twitter para decir: "No podemos cambiar las tragedias que ocurrieron en el Up Stairs Lounge aquella fatídica noche, ni la reacción que tuvieron los supervivientes. Pero lo que sí podemos hacer es asegurarnos de que las víctimas restantes reciban un entierro adecuado".
Un incendio provocado convirtió el Upstairs Lounge en un infierno (Foto: Upstairs Lounge)
De los cuatro cuerpos enterrados en la misma parcela, uno fue identificado previamente como Ferris LeBlanc, de 50 años, veterano de la Segunda Guerra Mundial. Una llamada anónima llamó a los funcionarios para decir que LeBlanc llevaba un distintivo anillo antiguo hecho con una cuchara de plata.
Los otros tres cuerpos fueron quemados hasta quedar irreconocibles.
¿Qué pasó en el Upstairs Lounge?
Un documental, Upstairs Inferno, que puede verse en línea, cuenta la historia del incendio y sus consecuencias.
El Upstairs Lounge estaba en el segundo piso de un edificio que hacía esquina en las afueras del Barrio Francés. Abrió sus puertas en 1970 y se hizo famoso por presentar pequeñas obras de teatro y espectáculos de cabaret. Los domingos, además, acogía una fiesta de la cerveza para los miembros de la iglesia liberal, principalmente gay, Metropolitan Community Church (MCC).
Se encontraba en la parte superior de una escalera desvencijada, revestida con una alfombra vieja e inflamable (la normativa contra incendios no entró en vigor hasta 1971). El fuego se inició en la parte inferior de la escalera. El hueco de la escalera, que actuaba como una chimenea, canalizó las feroces llamas hacia arriba, atrapando a muchos de los que estaban en el bar. Las rejas de las ventanas impidieron que saltaran para ponerse a salvo.
Veintinueve personas murieron en el lugar de los hechos y otras tres fallecieron posteriormente en el hospital.
La policía encontró una lata de líquido para encendedores -comprada a una manzana de distancia en un Walgreens local- al pie de la escalera. Registraron la tragedia como "probable incendio provocado".
Nunca se detuvo a nadie ni se le acusó del delito.
¿Quién incendió el Salón de Arriba?
Muchos creen que el responsable fue un "chapero" de 26 años llamado Rodger Dale Nunez, de Abbeville, Luisiana. Había estado en el bar a primera hora de la tarde molestando a los clientes. Se produjo un enfrentamiento y Núñez recibió un puñetazo en la cara. Al parecer, salió furioso, amenazando con "quemarlos a todos".
Núñez se casó con una mujer poco después del incendio, pero cuando fue entrevistada por la policía, les dijo que nunca habían consumado el matrimonio. Se acostaban por separado. Él le había dicho que era gay después de su boda.
Núñez fue interrogado por las autoridades sobre el incendio, pero negó estar implicado. Posteriormente se le diagnosticó un tumor cerebral. Murió por suicidio en 1974.
Algunas personas que conocían a Núñez dicen incluso que admitió el crimen cuando estaba borracho, pero que lo negaba cuando estaba sobrio. Dicen que probablemente fue un intento de asustar a los clientes en lugar de matarlos.
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