Gareth Thomas lucha por la comunidad LGTBIQ+

El legendario jugador de rugby galés Gareth Thomas habla de su vocación como activista y de cómo se pone al límite en Celebrity SAS: Who Dares Wins.

No hay mucha gente que haga voluntariamente las maletas y se dirija a la selva más implacable del mundo para someterse a un duro programa de entrenamiento militar. Pero después de superar una de las pruebas más duras de su vida en Celebrity SAS: Who Dares Wins, Gareth Thomas no se encontró disfrutando de las comodidades del hogar. Más bien echaba de menos el campamento.

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"¿Sabéis qué? Me gustaría más que nada en este puto mundo vivir mi vida como en aquel campamento", declara, acentuando cada vocal con su marcado acento galés.

Hoy me habla desde su pub de Bridgend, en el corazón del sur de Gales; un mundo lejos de las selvas de Thung Ui, en Vietnam del Norte, donde rodó la serie hace un año.

"Vale, quita las arañas, y todas las tareas horribles de cada día. Pero vivir una vida en la que realmente sientes que perteneces a algo, porque tu propósito no es mayor ni menor que el de la persona que tienes al lado. Fue una sensación de empoderamiento tener la sensación de ser el mismo".

Es una afirmación llamativa, pero característica de la actitud firme con la que Thomas aborda todos los ámbitos de la vida, ya sea aceptando el fracaso ("el camino más rápido hacia el éxito") o defendiéndose de los trolls en las redes sociales ("me mantengo firme").

Este legendario jugador de rugby de 49 años, apodado "Alfie", que en su día fue el jugador de rugby más internacional de Gales y está considerado como uno de los más talentosos de su generación, es un rostro conocido en la televisión gracias a su labor como comentarista de la Copa Mundial de Rugby.

Sin embargo, lejos del torneo masculino, también ha estado compitiendo en el exitoso reality show de Channel 4, en el que un equipo de élite formado por ex agentes de las Fuerzas Especiales pone a prueba a reclutas famosos.

No ajeno a los entrenamientos intensos, en 2019, Thomas completó un triatlón Ironman de 140 millas para desafiar los conceptos erróneos de vivir con VIH, justo un día después de revelar públicamente que vivía con la condición. Inscribirse en Celebrity SAS, sin embargo, no fue una misión para demostrar que las personas LGBTQ+ no son débiles.

"Me gustaría pensar que como sociedad, aunque creo que hay gente muy retrógrada, hemos superado eso", dice con despreocupación.

 

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Lo que le interesaba, sin embargo, era desafiar las suposiciones de la gente sobre el individuo "alfa" asociado a los militares.

"Aunque en las fuerzas armadas existe la diferencia de género y un sentimiento de igualdad, creo que sin duda hay un estereotipo subconsciente que la gente asume cuando se trata de las fuerzas armadas, especialmente de los servicios especiales". La realidad, dice, es algo completamente distinto. "

Tan fuerte como hay que ser, hay que ser muy consciente de los demás, muy empático con los demás para crear un entorno en el que todo el mundo se sienta bienvenido".

No es de extrañar que Thomas supere muchos de los retos de Celebrity SAS: con sus 1,90 metros de puro músculo, es, como observa el instructor jefe Mark 'Billy' Billingham en el primer episodio, "una unidad absoluta".

Diseñado para imitar las duras etapas de la selección del SAS, el programa ya ha visto a rostros famosos -entre los que se encuentran el ex Secretario de Sanidad Matt Hancock, la cantante Michelle Heaton y la presentadora de televisión Danielle Lloyd- enfrentarse a retos como el "milling", una forma extrema de combate cuerpo a cuerpo, y el "beasting", una salvaje serie de tareas físicas utilizadas como castigo por infringir la disciplina del campamento.

"Fue un shock para el sistema", admite Thomas. "Pero decidí que iba a vaciar metafóricamente el depósito". Cada desafío físico, explica, se completaba en cuestión de segundos. Después, empezaba a "hincar el diente" para poner a prueba su resistencia mental. "Se trata de saber lo que soy capaz de hacer en ese momento", dice. "Y luego, descubriendo eso, acabaré descubriendo lo que soy capaz de ser en el futuro".

No es que participar en el curso fuera nunca una cuestión de autodescubrimiento: "No se trata de descubrir quién soy, que es, creo, una respuesta muy habitual para mucha gente que intenta de verdad descubrir quién es. Me siento muy cómodo con lo que soy. Me miro al espejo y soy muy feliz".

Para ser una figura pública que ha destacado sobre el terreno de juego desde los años 90, Thomas está extraordinariamente bien adaptado. Retirado desde 2011, en la actualidad es un hombre felizmente casado que disfruta de los placeres sencillos de la vida en el pequeño pueblo galés donde se crió.

"Estoy lejos de llevar una vida privilegiada", dice. "De vez en cuando tengo la suerte de tener un billete de primera clase en un avión o un billete de primera clase en un tren. No sé si eso me convierte en un privilegiado o no. Pero tengo los pies en la tierra. Tengo los pies en la tierra. Estoy muy arraigado a mis raíces".

En el programa, disfrutaba conociendo las historias de sus compañeros famosos; la batalla de Zoe Lyons contra la alopecia, por ejemplo, o las luchas de Michelle Heaton contra la adicción al alcohol. "Si un famoso habla de un punto débil de su vida, de repente para el resto de la sociedad se vuelve aún más vulnerable y se convierte en un blanco aún más fácil".

Thomas sabe muy bien lo que se siente al convertirse en objetivo. En 2009, hizo historia cuando salió del armario públicamente a los 35 años, convirtiéndose en el primer jugador de rugby profesional abiertamente gay. Los abusos fueron horribles: en una charla individual con los instructores del curso en la segunda entrega de Celebrity SAS, Thomas recuerda haber oído a multitudes de aficionados al rugby gritar que era un f****t durante "90 minutos seguidos".

Diez años más tarde, se vio obligado a revelar que era seropositivo después de que un periodista sensacionalista abordara a sus desprevenidos padres para pedirles que comentaran el estado de salud de su hijo. ¿Qué sintió al recordar aquellos momentos en la televisión nacional?

"¿Sabes qué?", dice pensativo. "No se trataba de repartir a cuanta gente lo viera por televisión. Se trataba de ser real". Para él era importante, explica, compartir su historia con los instructores para que entendieran su propósito de estar en el programa.

"Necesitaba abrirme a la gente que tenía delante, porque necesitaba que entendieran por qué estaba allí. Necesitaba salir ahí para entender por qué tengo un sentido de la vulnerabilidad, por qué tengo un sentido de la fuerza, qué me ha llevado hasta este punto, qué me ha llevado realmente al límite antes. Necesitaba que supieran por qué estoy tan orgullosa de representar lo que represento y a quién represento por lo que he pasado".

Al salir de la selva, observó una nueva sensación de claridad. "Me sentí tan fuerte cuando salí de allí", dice pensativo. "Bueno, no, me sentí tan yo. Me sentía totalmente a gusto con lo que soy, totalmente a gusto con lo que soy capaz de hacer en el futuro, totalmente motivado. Me sentí realmente limpio de toda esa mierda que a veces invade lo que realmente eres y distorsiona tu pensamiento".

Si antes Thomas se avergonzaba de su condición de seropositivo, en la actualidad se siente impulsado a demostrar a la gente que uno puede ser "quien demonios quiera ser". En los años transcurridos desde su jubilación, ha experimentado una especie de renacimiento, dedicándose a la defensa de la igualdad LGBTQ+, la salud mental y la sensibilización sobre el VIH.

Poco después de revelar que vivía con el VIH, estrenó un documental que rompía mitos, Gareth Thomas: HIV and Me, y en 2020 lanzó Tackle HIV, una campaña de concienciación pública e iniciativa educativa en colaboración con ViiV Healthcare y Terrence Higgins Trust.

"Antes me asustaba la palabra activista, porque siempre imaginé a un activista como alguien con anorak, de pie junto a un bidón de petróleo, junto al fuego en un piquete", dice. Hoy en día, es muy consciente de lo rápido que pueden cambiar las actitudes públicas si la gente no se preocupa por proteger los derechos que tanto ha costado conseguir.

"Lo que he descubierto es que si la gente no es activa, si no expresa constantemente su deseo de avanzar, creo que es muy fácil retroceder. Casi da la sensación de que el activismo ahora mismo consiste en luchar por estar donde estamos, para mantenernos firmes. Y eso es lo que me apasiona. No me callaré. No voy a perder mi voz".

Recientemente, Thomas ha dado grandes pasos con Tackle HIV. Con motivo del inicio de la Copa del Mundo de Rugby, cruzó fronteras por primera vez con el Myth Bus Tour, recorriendo las ciudades anfitrionas de Francia en un intento de abordar el estigma del VIH y promover las pruebas entre los aficionados al rugby. Poco después de que habláramos, apareció en los titulares al tomar el autobús y dirigirse a la Universidad de Nottingham para hablar con los estudiantes del campus, siendo la primera vez que se detenía en una institución de enseñanza superior como parte de la campaña.

Cambiar vidas, dice, es un "propósito real", aunque la perspectiva de enfrentarse al público siga siendo desalentadora.

"Me levanto todos los días petrificado, porque da mucho miedo pararse en un autobús en un entorno realmente vulnerable, con el VIH escrito en todo el autobús, y entender que la gente puede definirte porque sabe que tienes el VIH. Es un lugar que da miedo", afirma. "Pero cuando tienes el propósito del activismo de saber que vas a mejorar la vida de alguien a quien nunca conocerás", explica, "todo el miedo, toda la vulnerabilidad" merecen la pena.

"Lo tengo fácil comparado con algunas personas. Así que si sólo estar aquí es duro, para hacer más fácil la vida de otra persona, cuya vida es mucho más dura que la mía, entonces sí, vale la pena hacerlo".

Sin embargo, queda mucho camino por recorrer antes de que el mundo machista del rugby erradique la homofobia. Catorce años después de que Thomas saliera del armario, sólo queda un puñado de hombres abiertamente homosexuales en la comunidad del rugby.

"Cuando hablamos de igualdad y de entender qué es la igualdad, no creo que el rugby union diga: 'Oh, bueno, el rugby union está bien porque Gareth Thomas salió del armario hace 10 años'", afirma.

"Creo que es muy fácil para la gente decir: 'mira lo lejos que hemos llegado porque hemos tenido a esta gente haciéndolo, y sin embargo no muchos lo han hecho desde entonces'. ¿Y ahora qué tenemos? ¿Dos, tres, cuatro? Y eso que de los millones de jugadores que quieren ser profesionales del rugby, tenemos esta cantidad tan pequeña.

"Eso no basta. Hay que crear un entorno en el que se pueda mostrar más igualdad, más diversidad. Sigue siendo un entorno en el que la sociedad se fija en un determinado estereotipo, y si no son como ese estereotipo, entonces la gente será como el estereotipo para sentir que pueden pertenecer a ese entorno."

Tras pronunciarse a favor de la inclusión de los transexuales en el deporte, Thomas también sigue frustrado por la agria polémica sobre si debe permitirse a los deportistas transexuales competir en categorías deportivas congruentes con su identidad de género.

En 2022, el Consejo de la Rugby Football Union (RFU) y la Junta de la Rugby Football League (RFL) aprobaron una nueva política que prohíbe a los jugadores trans competir en los códigos de rugby union y rugby league.

"Este es un tema que nunca se va a resolver a menos que la gente se siente a la mesa y esté dispuesta a no gritarse unos a otros, a mantener un debate", afirma. "Nadie se siente en plan, ¿sabes qué? Sentémonos y discutámoslo, pero también discutámoslo con la gente que está en efecto, porque estamos hablando de una minoría muy pequeña de gente que lo tiene jodidamente difícil de todos modos".

Sin embargo, algo que sí controla es que las personas trans que visitan su pub se sientan bienvenidas. "Me aseguro de que todo el mundo entienda que tienen tanto derecho a estar aquí como cualquier otra persona".

Thomas sabe que el deporte no consiste sólo en "ganar o perder", y habla con pasión de su poder como fuerza unificadora. "Consigue que la gente conozca mucho más que nuestro propósito, y les da una sensación perfecta y de bienestar, un sentido de la amistad, un sentido de la familia, experiencias compartidas con la gente y amistades".

Pero también cree firmemente en la noción de que el deporte es para todos. "El lema de la Copa Mundial de Rugby es 'el deporte es para todos'", afirma. "Así que hay que entender qué es todo. Todos no son sólo hombres. Todos no son sólo mujeres. Todo no es sólo gay. Todo no es sólo heterosexual. Todo no es sólo bi. Todo es jodidamente todo. Si vamos a decir que todo el deporte es para todos, entonces tenemos que entender qué es todo y aceptarlo todo".

Tener una plataforma para llegar a la nación con la Copa Mundial de Rugby tampoco es algo que dé por sentado. "La gente de la comunidad [que] me odia, me quiere, ni siquiera sabe quién soy, quiero poder representarla de una forma realmente positiva", afirma. "Intento comportarme de una manera que me gustaría que la comunidad estuviera orgullosa de mí, tanto si lo están como si no".

Poder estar en televisión junto a personas de "todos los ámbitos de la vida" y tener voz en algo que no tiene nada que ver con su sexualidad, es una prueba de progreso. "El mero hecho de estar aquí ya es el sentido del activismo en sí mismo".