Thomas Riel Vicepresidente Senior del Providence Warwick Convention & Visitors Bureau

Ha desempeñado un papel importante en la transformación continua de la pequeña pero poderosa capital de Rhode Island en un destino internacional para el turismo de negocios y ocio. En el año fiscal 2023, su equipo aseguró 237 reservas, lo que resultó en 103.4 millones de dólares en ingresos por gastos directos para Rhode Island, impulsado por varios eventos deportivos a gran escala y a varios años. El total del año pasado de 251 eventos produjo 91.8 millones de dólares en gastos directos. Con "carpe diem" como su lema, así es como el carismático nativo de Massachusetts y orgulloso neoyorquino ha trazado su éxito profesional.

Quedando con grandes números, tú fuiste el menor de cinco hijos. ¿Tuviste que pelear por cada bocado o eras el consentido de la familia?

Oh, ¡fui un niño consentido! Éramos una clásica gran familia católica de los años 60 en Worcester County, justo en el centro de Massachusetts. Mi primer indicio de que debería trabajar en hospitalidad vino de mi difunto padre. Aparentemente, siempre estaba encantando a mis muchas tías, lo que le llevó a afirmar que haría bien como maître d’ en un restaurante o hotel elegante.

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¿Y así se plantó la semilla?

En última instancia, sí. Mi principal interés mientras crecía era el patinaje artístico competitivo, que apoyé con una sucesión de trabajos iniciales. Mi primero, a los 14, fue como chico de limpieza en un restaurante italiano. ¡Lo odiaba! Cada viernes era la noche del Lazy Lobster, una tradición de Nueva Inglaterra. ¡Qué desastre! Sin embargo, me esperaban mejores experiencias, y he trabajado en hospitalidad desde entonces.

Como dice el refrán, todos deberían trabajar en hospitalidad al menos una vez. ¿Qué vino después?

No puedo creer que fue hace 40 años, pero en abril de 1985, a los 19 años, fui a Provincetown y terminé quedándome hasta noviembre. Trabajé como camarero de cócteles en el Crown & Anchor y en el Boatslip Resort & Beach Club, así como chico de limpieza en una casa de huéspedes. Esa fue mi introducción al negocio hotelero, tras la cual me uní a Eastern Airlines como asistente de vuelo basado en Boston. Perder a mi padre justo antes de comenzar fue difícil, pero me encantaba el trabajo. Cuando surgió una crisis entre la mano de obra y la gerencia a finales de los años 80, tuve que mudarme. Mis opciones eran Atlanta, D.C., Miami y Nueva York. Cuando pregunté cuál era la más barata, mi gerente dijo: "¡Bienvenida a Atlanta, cariño!"

¡El chico deja Nueva Inglaterra!

Aún amaba el trabajo. Eran tiempos diferentes, mucho más orientados al servicio que hoy. ¡Servíamos una opción de platos para 309 pasajeros en el vuelo de Atlanta a Newark! Rápidamente me convertí en un instructor durante el servicio, responsable de entrenar a las tripulaciones para brindar un excelente servicio a bordo del avión. Luego llegó el final de Eastern. Recuerdo el momento exacto en que recibimos la noticia: las 10 p.m. del 18 de enero de 1991, y fue devastador.

Ya he estado allí: desempleado y con el alquiler vencido. No es divertido.

Exactamente. Afortunadamente, mi entonces novio era camarero en el Marriott Marquis hotel en Atlanta y me consiguió un trabajo como agente de recepción. Esa fue mi primera exposición a convenciones y reuniones basadas en hoteles. Regularmente recibíamos grupos de mil personas. Encontré mi camino hacia la oficina de ventas, que me encantó porque no teníamos que trabajar los fines de semana. Cuando la recepcionista del departamento salió de licencia por maternidad, les supliqué que llenaran su puesto y luego me hice indispensable, así que tuvieron que mantenerme. Permanecí hasta los Juegos Olímpicos de Verano de 1996, subiendo desde asistente de ventas hasta gerente de ventas de nivel inicial. Luego recibí una llamada del exdirector de ventas y marketing del hotel, que era vicepresidente de la región sureste de Marriott. Tenía una apertura en Colorado que pensó que sería adecuada para mí, así que ¡me fui a vender el mercado de Vail desde una oficina remota en Denver durante más de tres años!

Tiempo en las Montañas Rocosas.

Fue una gran experiencia, hasta el 11 de septiembre. En ese momento, era hora de volver a casa para apoyar a mi madre anciana. Nueva Inglaterra me llamaba. Mis prioridades eran poseer una casa, como había hecho en Denver, y avanzar en mi carrera, pero no estaba decidido sobre dónde vivir, así que alquilé un auto y pasé tres semanas conduciendo por la región. Portland, Maine, era atractivo pero no tenía la infraestructura para una carrera exitosa en ventas en hospitalidad en ese momento. Obtener una casa en el área de Boston era imposible. Todo se redujo a Providence, que tenía un atractivo centro de convenciones y paquete hotelero. Unirme al Providence Marriott en 2002 fue increíble, pasé un año aclimatándome y me enamoré absolutamente del destino.

Es una ciudad fácil de amar. ¿Cuándo llegaste al PWCVB?

En 2003, cuando tomé un puesto abierto vendiendo el mercado de Chicago. Me lancé de inmediato y pasé tres años como director de cuentas nacionales antes de que una nueva oportunidad apareciera. Un colega de Marriott de Denver se había mudado a una compañía de desarrollo y gestión de hospitalidad que se preparaba para transformar el histórico Templo Masónico en Providence en un hotel Renaissance. Quería que me convirtiera en el director de ventas y marketing para el proyecto.

Eso fue una gran tarea. El edificio estaba sin terminar y había estado abandonado, saqueado y expuesto a los elementos durante décadas.

Estuve allí cuando rompieron la puerta. La basura y los escombros llegaban a ocho pies de altura. Recuerdo pensar, ¡en qué me estoy metiendo! Y sí, el esfuerzo de restauración fue uno de los más extensos e implicados en la historia de Rhode Island, incluyendo la eliminación de grafitis. Tuve que decir que sí. Esta era la primera propiedad Renaissance en Nueva Inglaterra, y la oportunidad de lanzar una marca regional era demasiado buena para dejarla pasar. Renunciar al PWCVB fue difícil, pero siempre supe que volvería.

Adelante y hacia arriba.

Con dos movimientos más y varios años entre ellos. Tras lanzar con éxito el Renaissance Providence Downtown Hotel, me convertí en gerente senior de ventas en el Sheraton Boston Hotel antes de regresar a Marriott International como ejecutivo de cuentas senior a nivel nacional.

¿Qué te trajo de vuelta al PWCVB?

Mi amiga Kristin McGrath estaba dejando su puesto como Vicepresidenta de Ventas y Servicios en la oficina para el mismo puesto en Richmond, VA. No había forma de que dejara pasar esa oportunidad y a finales de 2014 regresé a la organización en la ciudad que amaba. En 2022, nuestra presidenta y CEO Kristen Adamo me promovió a Vicepresidente Senior y aquí estoy.

Kristen es única y una de mis personas favoritas en la industria. Qué viaje tan increíble de vuelta en un destino que ha evolucionado tanto desde 2002.

En nuestro negocio, cada ciudad tiene su gran momento. La transformación del Inner Harbor de Baltimore en un destino turístico y de entretenimiento fue muy popular en los años 90. Luego fue todo sobre Austin. Ahora es Nashville. Siempre quería estar en la ciudad con el zumbido. Ese ha sido mi enfoque desde el primer día y estamos justo al borde del lado del grupo. Años en desarrollo, Providence ha cambiado con éxito de ser una ciudad de clase trabajadora a un centro de capital intelectual e innovación. Ahora, arraigada en industrias que incluyen biotecnología y energía renovable, estamos atrayendo convenciones y reuniones para la educación STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas), salud y otros sectores. Es genial reunirse en Providence. Lo escucho directamente de nuestros clientes. Quieren estar aquí.

Imagino que eso va de la mano con el reconocimiento internacional existente de Providence como un premier destino de EE. UU. para el turismo culinario, cultural, artístico e histórico.

La visita de ocio y de negocios se refuerza entre sí en la Capital Creativa, como se conoce a Providence. Nuestros clientes obtienen atracciones y amenidades de primera categoría en una gran ciudad que son más accesibles y asequibles. Ese es nuestra ventaja competitiva. Cuando llegué, promediábamos 90,000 habitaciones de hotel al año. Este año, estoy en camino de alcanzar 160,000 habitaciones. A medida que nuestra actividad grupal continúa expandiéndose en escala y sofisticación, nuestro equipo de marketing interno continúa desempeñando un papel vital en dar a conocer a Providence. Nos encanta presumir, y las vías de acceso y el progreso hablan por sí mismos.

Hablemos de ocio y por qué Providence es un destino de viaje tan popular para la comunidad LGBTQ+.

Por la misma razón que Providence me atrajo como un lugar seguro y cómodo para trabajar y disfrutar de la vida. La comunidad LGBTQ+ está entrelazada en el tejido de esta pequeña ciudad amigable y más allá. Hace poco estuve en una fiesta en casa con 20 chicos y la conversación era sobre la fortaleza y amabilidad de nuestra comunidad, que representa una parte sustancial de la población en relación con el tamaño de la ciudad. Recientemente buscaba hacer trabajo voluntario y encontré una organización sin fines de lucro que proporciona servicios sociales para miembros de la comunidad ancianos que viven solos. Piensa en Meals on Wheels con servicios específicos para la comunidad LGBTQ+. También tenemos la inclusiva Liga de Fútbol Flag Gay de Providence con más de 300 miembros. Deberías verlos los sábados, ¡es un espectáculo!

Siempre tengo un tiempo emocionante en Providence y amo volver. Ninguna visita es igual a la anterior, lo cual habla mucho de esta pequeña ciudad que ofrece tanto a locales y visitantes por igual.

Por eso nunca me iré. Vivimos a 15 minutos del centro y entrar y salir es muy fácil. "Carpe diem" es mi lema. Eso probablemente viene de mis días de niño consentido. Vi algo, lo tomé. Ahora que acabo de cumplir 60 años, ¡mejor aprovecho al máximo cada día! Siempre hay algo que hacer aquí, ya sea salir a cenar, reunirme con amigos, ir de compras, hacer un tour de fantasmas, asistir a festivales o ver espectáculos de comedia, conciertos, teatro y más en uno de nuestros aclamados lugares culturales. Nunca quiero estar aburrido y eso nunca es un problema en Providence.